Leuchtturmwärter Hasselbond führt Ende der 30er Jahre ein strenges Regiment auf der kargen Felseninsel im Åland-Archipel, die er allein mit seiner Familie bewohnt. Als der 13-jährige Waisenjunge Karl als neuer Assistent geschickt wird, lehnt Hasselbond ihn ab: Sein Sohn Gustaf mache den Job bereits. Doch Karl macht sich nützlich, wo er kann, um nicht zurückzumüssen. Zunächst ist Gustaf froh, einen gleichaltrigen Freund auf der einsamen Insel zu haben, der ihm bei den Matheaufgaben hilft, die sein Vater regelmäßig nutzt, um ihn zu erniedrigen. Doch das Blatt wendet sich, als sein Vater, zunehmend beeindruckt von Karl, diesen ihm vorzieht und sogar dazu benutzt, den unterwürfigen Gustaf noch mehr herabzuwürdigen. Immer mehr spitzt sich das Spiel aus Tyrannei, Gehorsam und Unterwerfung zu. Erst als Karl ein wohlgehütetes Familiengeheimnis lüftet, beginnen die Untertanen aufzubegehren.