1648, das letzte Lebensjahr des dänischen Königs. Mit der Pferdekutsche geht es nach Kopenhagen, im Wunsch, noch ein letztes Mal die Hauptstadt zu sehen. Seine frühere Frau soll ihn begleiten: Kirsten Munk, von der Christian glaubte, sie hätte ihn mit einem anderen Mann betrogen, und sie daraufhin unter Hausarrest stellte. Doch das Wiedertreffen mit Kirsten bringt keinen Frieden: In Rückblenden erzählt der Film, der über weite Strecken in der Kabine der Pferdekutsche spielt, von einer leidenschaftlichen, aber auch düsteren Ehe: von der ersten Verliebtheit über die Eifersucht bis zum Hass. Und doch bleiben die beiden einander innerlich offenbar verbunden – bis zum melancholischen Ende. In den Furchen des Gesichts des altgewordenen Königs ist die Erfahrung eines unglücklichen Lebens eingegraben. „Christian IV.“ gelingt es, von diesem Leben zu erzählen, ohne es zu verurteilen.