Joe Hill war Tramp, Gelegenheitsarbeiter, Dichter und Sänger von Arbeiterliedern sowie Organisator einer Gewerkschaft von Wanderarbeitern, was ihn wiederholt mit der Polizei in Konflikt brachte. Eine Eifersuchtsaffäre bot den Anlass, ihn wegen Mordes anzuklagen. Weltweite Proteste konnten das Todesurteil nicht abwenden. Bo Widerbergs poetisches Porträt zeigt Amerika aus der Perspektive eines von der „Neuen Welt“ begeisterten Emigranten, der nach dem Erlebnis der Slums von New York auf Waggondächern quer durch die USA reist. „Der Vorwurf, der dem Film die schönen Bilder vorrechnet, ist kurzsichtig. Joe Hill erlebt Amerika als Landschaft der Freiheit, sieht aber bald seinen Traum von den unbegrenzten Möglichkeiten zerstört: Die Freiheiten gelten nur für die, die politisch konform sind. Joe Hills Liebe zu Amerika ist auch eine naive Liebe zu Land und Leuten.“ (FAZ, 1972)